Гатчинский дворец прочно ассоциируется с личностью императора Павла I, хотя история этого сооружения начинается со времен Екатерины Второй.
В 1760г. императрица выкупила огромную территорию Гатчинской мызы в подарок своему фавориту и любовнику графу Орлову, который помог ей взойти на престол. На месте будущего дворца находилось большое имение семейства Куракиных, с мельницами, садами, сельскохозяйственными угодьями.
Новый дворцовый комплекс должен был полностью изменить ландшафт Гатчины. Для разработки проекта из Италии был выписан архитектор А. Ринальди. Сохранилось несколько эскизов будущего дворца, чертежи оформлены аллегорическими изображениями амуров. Выбранный Екатериной II и графом Орловым проект, объединял в себе черты русской загородной усадьбы и английского охотничьего замка. Императрица и ее фаворит обожали охотиться в лесах Гатчины.
ГАТЧИНСКИЙ ДВОРЕЦ
Строительство дворца шло очень медленно, хотя и заказчики и архитектор постоянно контролировали работы. Из Франции приехали специалисты по ландшафтному дизайну, под их руководством формировался облик территории вокруг дворца.
Официальной датой окончания строительства является 1781г., хотя граф Орлов переехал во дворец гораздо раньше.
В 1772г. он попал в опалу, Екатерина II отказала ему в покровительстве, и даже запретила появляться в Петербурге. Поводом отставки графа Орлова послужил его разгульный образ жизни. Граф Орлов тяжело переживал свое новое положение, по словам современников, он оброс бородой, одевался в рваную одежду и моментально перестал быть похожим на свои парадные портреты. Граф Орлов закончил свои дни в тихом помешательстве, и после его смерти в 1883г. Екатерина выкупила у наследников Орлова дворец, для своего сына, будущего императора Павла I.
Став императором, Павел I перестроил дворец, и сделал башни выше на один этаж, чтобы лучше было любоваться окрестностями. Вместо открытых галерей, появились стены, а газон перед главным входом превратился в плац для построения.
Работами по реконструкции дворца руководил архитектор В. Бренна, строивший в тот же момент Михайловский замок в Петербурге.
После убийства Павла, дворец перешел его жене, Марии Федоровне, при ней здание снова перестроили, приспособив его для постоянного проживания. Для этого был нанят архитектор Воронихин.
В 1840г., когда дворец уже принадлежал Николаю I, произошла надстройка новых этажей, плюс к этому в нем был установлен невиданный для тех времен оптический телеграф. В 1851г. перед дворцом установили памятник императору Павлу I.
При Александре III, дворец приобрел все возможные для того времени удобства: водопровод, отопление и телефон. После 1917г. дворец стал музеем, причем настолько популярным, что его называли вторым Эрмитажем. Но началась война, и дворец сразу попал под авиационный налет. Работники музея под бомбежкой собирали экспонаты в эвакуацию. Опустевший дворец попал в немецкое окружение, был сожжен и разграблен. После войны музей не продолжил свою работу, во дворце провели грубый ремонт, и в него въехали различные учреждения.
В 1985г. дворец снова стал музеем, реставрационные работы ведутся по сей день.